童第周是我國著名的生物學家、優秀的教育家，生前曾擔任過中國科學院副院長、動物研究所所長。
童第周出生在浙江省鄞縣的一個小村裡，家庭生活十分貧困，沒有錢進學校讀書，只能在家裡邊做些農活，邊跟父親學點文化。直到17歲，才在二哥的幫助下，進了寧波師範予科。可是第一學期考試成績總平均分沒有及格，學校讓他退學或降級，經童第周再三請求，學校勉強答應試讀半年。童第周發誓，一定要把成績趕上去。童第周堅持頑強的學習。終於取得了好成績。在進入上海復旦大學以後，他更加勤奮學習，臨近畢業時，他已經成為生物系的高材生了。童第周認識到，世界上沒有天才，天才是用勞動換來的。要攀登生物學的高峰，需要付出更艱苦的勞動。
1930年童第周在親友們的資助下，遠度重洋，來到北歐比利時的首都－－布魯寒爾。在歐洲著名生物學者勃朗歇爾教授的指導下，研究胚胎學。當時，他發現有的外國留學生對中國人抱著一種藐視的態度，說“中國人是弱國的國民”。和他同住的一個洋人學生，公開說：“中國人太笨。”聽到這些，童第周再也壓抑不住滿腔的怒火，對那個洋人說：“這樣吧，我們來比一比，你代表你的國家，我代表我的國家來和你比，看誰先取得博士學位。”
童第周憋著一股氣，在日記中寫下了自己的誓言：“中國人不是笨人，應該拿出東西來，為我們的民族爭光！”
研究胚胎學，經常要做卵細胞膜的剝除手術，有一次做實驗，教授要求學生們設法把青蛙卵膜剝下來，這是一項難度很大的手術，青蛙卵只有小米粒大小，外面緊緊地包著三層象蛋白一樣的軟膜，因為卵小膜薄，手術只能在顯微鏡下進行。許多人都失敗了，他們一剝開卵膜，就把青蛙卵也給撕破了。只有童第週一人不聲不響地完成了這項實驗任務。
布朗歇爾教授知道後，特地安排了一次觀察實驗，把學生們都找來看。實驗開始了，童第周不慌不忙地走到顯微鏡前，熟練地操作著。人們看到，他象鐘錶工人那樣細心，象繡花姑娘那樣靈巧，象高明的外科醫生那樣一絲不苟。在顯微鏡下，他先用一根鋼針在卵上刺了一個小洞，於是脹得圓滾滾的青蛙卵馬上就鬆馳下來，變成扁圓形的，再用鋼鑷往兩邊輕輕一挑，青蛙卵的卵膜就從卵上順利地脫落下來了。他幹得又快又利落。
“成功了！成功了！”同學湧上去祝賀，勃朗歇爾教授更是激動萬分，這是他搞了幾年也沒有搞成的專案啊！他抑制不住內心的喜悅，連聲稱讚：“童第周真行！中國人真行！”童第周剝除青蛙卵膜手術的成功，一下子震動了歐洲的生物界。4年之後，通過答辯，比利時的學術委員會決定授予童第周博士學位。在榮獲學位的大會上，童第周激動地說：“我是中國人，有人說中國人笨，我獲得了貴國的博士學位，至少可以說明中國人決不比別人笨。”在場的教授紛紛點頭，有的還伸出大姆指。而那位洋人學生卻一篇論文也沒有，更談不上當博士了。
1937年抗日戰爭爆發，童第周謝絕了專家和同學們的挽留，毅然回到了災難深重的祖國。他來到四川宜賓一個村鎮教書。在緊張的教學中始終沒有忘記搞科學研究。可是，這裡沒有科學儀器，連一架顯微鏡也沒有，沒辦法繼續開展胚胎學的研究工作。一次意外的發現給他帶來了希望：在小鎮的舊貨攤上他們看到了一架舊顯微鏡，但要價太貴，當時他們夫妻倆掏盡了口袋還湊不足一半，又向別人借了一些還不夠，最後只好把他們的衣服拿去典當，好不容易才買回這架舊顯微鏡。
有了顯微鏡，但沒有所需要的燈光照明，還是不能進行操作。他們只好把顯微鏡搬到室外，冬天利用雪地微弱的反光，他忘記了寒冷在聚精會神地工作著。夏天烈日當頭，汗流浹背即使汗水滴在視鏡上模糊了視線，或是風把一粒小沙子吹進了載物器，甚至佔據了整個視野……童第周仍然堅持攻關。一般說來，每一個試驗資料都要重複一、二次，而他往往要重複五、六次。然而，就在這簡陋的顯微鏡下，在這低矮的小土屋裡，童第周卻撰寫了一篇篇具有學術價值的論文，震驚了國內外生物界的學者。
1973年，在周總理的親切關懷下，童第周和他的夥伴們開始了細胞遺傳學的研究工作。他在解剖顯微鏡下，用比繡花針還細的玻璃注射針，把從鯽魚的卵細胞中取出來的遺傳因子，注射到金魚的受精卵中。金魚的卵還沒有小米粒大，做這樣的實驗該有多難啊！可是童第周成功了，結果孵化出的幼魚中，有一條魚披著金色的鱗片，長著鯽魚那樣的單尾巴，說明鯽魚的遺傳基因，已經在金魚卵中發生了作用。這種魚因為是童第周創造出起的，因此，人們叫它“童魚”。童第周的實驗成果，給生物學作出了巨大貢獻。
1978年，童第周光榮地加入了中國共產黨，他雖已76歲高齡，卻以年輕人的朝氣投入了工作。他親手製定了科研專案規劃，繪製了美好的蘭圖。1979年3月，在浙江省科技大學的講臺上，他突然眩暈，從此一病不起。他為祖國科學事業的振興，實踐了他的誓言：“願效老牛，為國捐軀！”