有一天，孔子師徒從衛國返回魯國，在橋上停車觀賞河上風景。河上的瀑布高懸，水流旋轉，魚鱉不能遊動。這時，他們卻看見一個男子正要從那裡泅渡過河。孔子擔心，趕忙讓人去阻止。男子卻堅持泅渡，最後遊了出來。孔子感到奇怪，問：“你在如此湍急的水流中泅渡，有什麼技巧嗎?”男子說：“始吾之入也，先以忠信;及吾之出也，又從以忠信。忠信措吾軀于波流，而吾不敢以用私，所以能入而復出也。”意思是說遵循水性，順從水流，沒有任何差池，這就像用“忠信”託著身軀，在急水湍流中平穩前進一樣，所以能遊入水中而又安全游出。
這一場景，連見多識廣的孔子都感到吃驚。於是，他告訴弟子說：“你們記住，用忠信成就自身尚且可以用來親近水，更何況人呢?”這裡的“忠信”便是掌握自然規律，順勢而為，不可不盡心竭力，不可偏離規則。這就是“忠信”的本義。
弟子謹記孔子的教誨，並在為政生涯中加以實踐。子路治理蒲地三年後，孔子經過那裡說：“好啊，仲由恭敬而有誠信。”進入城邑，孔子說：“好啊，仲由忠信而寬厚。”孔子到了子路的官署，說：“好啊，仲由明察而果斷。”子貢拉著韁繩，疑惑地問：“夫子還沒有看到仲由怎樣施政，就如此稱讚，說來聽聽?”孔子說：“進入蒲地，看到田地都得到了整治，溝渠都得到了深挖，這說明他為政恭敬而誠信，因此百姓盡力勞作。進入蒲邑，看到城牆房屋都很堅固，樹木很茂盛，這是因為他忠信寬厚，因而百姓毫不懈怠。進入蒲地，看到官署內很清閒，手下人都聽從命令，這說明他明察而果斷。”子路為政，以“忠信”治理蒲地，不僅自己恭敬誠信，而且以“忠信”教化百姓，使他們毫不懈怠，盡心竭力。