感恩節的由來要一直追溯到美國曆史的發端。1620年，著名的“五月花”號船滿載不堪忍受英國國內宗教迫害的清教徒102人到達美洲。在冬天，難民為他們送來了生活必需品，還特地派人教他們怎樣狩獵、捕魚和種植玉米、南瓜。在印第安人的幫助下，移民們終於獲得了豐收，在歡慶豐收的日子，按照宗教傳統習俗，移民規定了感謝上帝的日子，並決定為感謝印第安人的真誠幫助，邀請他們一同慶祝節日。
清教徒們和馬薩索德帶來的90名印第安人歡聚一堂，慶祝美國曆史上第1個感恩節。男性清教徒外出打獵、捕捉火雞，女人們則在家裡用玉米、南瓜、紅薯和果子等做成美味佳餚。就這樣，白人和印第安人圍著篝火，載歌載舞，整個慶祝活動持續了三天。他們在黎明時鳴放禮炮，列隊走進一間用作教堂的屋子，虔誠地向上帝表達謝意，然後點起篝火舉行盛大宴會，將獵獲的火雞製成美味佳餚盛情款待印第安人。第二天和第三天又舉行了摔跤、賽跑、唱歌、跳舞等活動。初時感恩節沒有固定日期，由各州臨時決定。直到美國獨立後的1863年，林肯總統宣佈感恩節為全國性節日。1941年，美國國會正式將每年11月第4個週四定為“感恩節”。
加拿大感恩節的慶祝活動是在十月的第二個週一。與美國人緬懷清教徒先輩定居新大陸的傳統不同，加拿大人主要感謝上天給予的成功的收穫。
