18歲的約翰•湯姆森是一位美國高中學生。他住在北達科他州的一個農場。1992年1月11日，他獨自在父親的農場裡幹活。當他在操作機器時，不慎在冰上滑倒了，他的衣袖絆在機器裡，兩隻手臂被機器切斷。
湯姆森忍著劇痛跑了400米來到一座房子裡。他用牙齒開啟門栓。他爬到了電話機旁邊，但是無法撥電話號碼。於是，他用嘴咬住一枝鉛筆，一下一下地撥動，終於要通了他表兄的電話，他表兄馬上通知了附近有關部門。
明尼阿波利斯州的一所醫院為湯姆森進行了斷肢再植手術。他住了一個半月的醫院，便回到北達科他州自己的家裡。如今，他已能微微抬起手臂，並已經回到學校上課了。他的全家和朋友都為他感到自豪。
美國人為什麼喜歡湯姆森呢？有的說，他聰明，用鉛筆打電話，還會用嘴開啟門。有的說，他喜歡幹活，我們喜歡勤勞的人。還有的說，他身體真棒，一定曾努力鍛鍊身體，不然早就沒命了。
一位學者概括了這些人的回答，人們除了佩服他的勇氣和忍耐力外，還有一種獨立精神。他一個人在農場操作機器，出了事又頑強自救，所以他是好樣的。
獨立、勇敢、堅毅、不懈地與自然界抗爭，這大概是美國從殖民時代遺留下來的優秀傳統。這一傳統在吸毒、搶劫、性混亂氾濫成災的美國社會，仍然活在美國人的精神裡。
湯姆森的故事裡還有這樣一個細節，他把斷臂伸在浴盆裡，為了不讓血白白流走。當救護人員趕到時，他被抬上擔架。臨行前，他冷靜地告訴醫生：“不要忘了把我的手帶上。”
應該講湯姆森的行為並不偉大，但他確實有一種品格是值得做青少年“榜樣”的，這樣的學習能起到切實的效果，他見得著，看得到，是發生在一個名不見經傳的普通青少年身上的活生生的事實。
湯姆森的故事，是青少年學會生存的一個典型事例，他不僅適應美國，在不斷與世界接軌的中國，青少年們也可以拿來學習