“好好教育孩子，別讓他再步我後塵，告訴他‘成由勤儉敗由奢’……”強子淚流滿面地交待著妻子，目光中寫滿了悔恨……
“歷覽前賢國與家，成由勤儉敗由奢……”每天清晨，天剛矇矇亮，半山腰上，一個揹著黃而舊的帆布包的十四五歲的少年，一邊是大步流星，一邊是念念有詞。他好像特喜歡“成由勤儉”這四個字，總是念得很響，迴盪在山谷中，一遍又一遍地震撼著山裡人的耳膜。
山，一座又一座，望不到盡頭，貧瘠而蒼涼；窮，一年又一年，盼不到終結，乏味而綿長。綠水環繞，蒼松翠柏，卻掩蓋不住貧困的憂傷。少年強子就出生在這裡。
又是一個朦朧的早晨。“娃啊！這有兩個窩窩頭，帶去當午飯吧！好好唸啊！家裡就靠你了！”望著娘那充滿期待的眼神，強子暗暗發誓，一定要出人頭地，一定要走出大山。強子含著淚拿起窩窩頭，穿上那底快要磨破了的布鞋，又往山下走去，走向那十里之外的學校。強子每天只吃兩頓飯，貧窮迫使他拼命地節儉，五年沒穿過一件新衣服；本字寫完了，擦掉重新寫；冬日裡沒有襪子穿，扯兩塊舊衣服上的布裹著；棉襖補了又補，幾乎看不到原來的布料了……
為了給家裡省下燈油錢，放學後他總一直留在教室裡學習，一直到學校規定的關燈時間才離開。……
終於，他在十八歲那年，一封漂亮的大學錄取通知書送來了，他成了山裡第一個大學生。學費是鄉親們自發湊的，因為強子是他們的驕傲，他們可以揚眉吐氣了。臨行前，山裡的鄉親排成了長隊，強子的娘又遞給他兩個窩窩頭，含著淚說：“娃啊！到城裡去也別忘了節儉啊！有出息不能忘本啊！山裡的鄉親還吃不飽呢！”
城裡的生活就是不一樣，燈紅酒綠的。但強子始終保持著山裡娃的淳樸。畢業後，他去應聘。在“你的座右銘”一欄中，他慎重填上了“勤儉”一詞。他很快從數百名競聘者中脫穎而出，成了一家公司的部門經理，只因為他的座右銘。
強子勤儉節約，善於管理，半年下來，跟以往相比，替公司節約了30萬元。很快，他升任為公司副總。
強子有權了，應酬也多了。在一群被名牌包裹的成功人士中，他的一百來塊的舊西裝顯得忒土。他感覺有些不自在。
一天，一個散發著渾身銅臭味的胖男人提著大包小包請強子幫忙辦事，強子沒答應。於是那個胖男人就說強子老土，山裡出來的娃，沒見識。
強子很生氣，但又轉念一想，覺得胖子說的也不無道理。老謀深算的胖子看他不語，知道他動搖了，趁熱打鐵說：“兄弟，這事利人又利己，現在這樣做的人多了去了，不犯法的，你又何必苦守清高，和孔方兄過不去呢？”又拍拍他的肩，“走，跟老哥輕鬆輕鬆去！”
於是強子跟著胖子來到了一家歌舞廳。他第一次感受到了花天酒地的快樂。從此，他變得不再那麼節儉。奢侈的生活使他那點工資根本經不起折騰。於是他學會了正常收禮，學會了做假文章，腰包一天天鼓了起來，肚皮一天天大了起來，而孃的囑咐早已拋到了腦後。
終於有一天，一副無情的手銬鎖住了那粗大的手……
強子隨著警車走了。“成由勤儉破由奢”，“成由勤儉破由奢”……卻一遍又一遍地在城市的上空迴盪著。
