中國的元旦，據傳說起於三皇五帝之一的顓頊，距今已有3000多年的歷史。“元旦”一詞最早出現於《晉書》：“顓帝以孟夏正月為元，其實正朔元旦之春”的詩中。南北朝時，南朝蕭子云的《介雅》詩中也有“四季新元旦，萬壽初春朝”的記載。
中國最早稱農曆正月國一為“元旦”，元是“初”、“始”的意思，旦指“日子”，元旦合稱即是“初始的日子”，也就是一年的第一天。正月國一從哪日算起，在漢武帝以前也是很不統一的。因此，歷代的元旦月、日也並不一致。夏朝的夏曆以孟喜月（元月）為正月，商朝的殷歷以臘月（十二月）為正月，周朝的周曆以冬月（十一月）為正月。秦始皇統一中國後，又以陽春月（十月）為正月，即十月國一為元旦。從漢武帝起，才規定孟喜月（元月）為正月，把孟喜月的第一天（夏曆的正月國一）稱為元旦，一直沿用到清朝末年。但這是夏曆，亦即農曆或陰曆，還不是我們今天所說的元旦。
公元1911年，孫中山領導的辛亥革命，推翻了清朝的統治，建立了中華民國。為了“行夏正，所以順農時，從西曆，所以便統計”，民國元年決定使用公曆（實際使用是1912年），並規定陽曆（公曆）1月1日為“新年”，但並不叫“元旦”。
由於世界各國所處的經度位置不同，各國的時間也不同，因此，“元旦”的日期也有不同。如大洋洲的島國湯加位於日界線的西側，它是世界上最先開始的一天的地方，也是最先慶祝元旦的國家。而位於日界線東側的西薩摩亞則是世界上最遲開始新的一天的地方。按公曆計，我國是世界上第12個開始新年的國家。
現代民間習慣上把過春節又叫做過年。其實，年和春節的起源是很不相同的。
那麼“年”究竟是怎麼樣來的呢？民間主要有兩種說法：一種說的是，古時候，有一種叫做“年”的凶猛怪獸，每到臘月三十，便竄村挨戶，覓食人肉，殘害生靈。有一個臘月三十晚上，“年”到了一個村莊，適逢兩個牧童在比賽牛鞭子。“年”忽聞半空中響起了啪啪的鞭聲，嚇得望風而逃。它竄到另一個村莊，又迎頭望到了一家門口晒著件大紅衣裳，它不知其為何物，嚇得趕緊掉頭逃跑。後來它又來到了一個村莊，朝一戶人家門裡一瞧，只見裡面燈火輝煌，刺得它頭昏眼花，只好又夾著尾巴溜了。人們由此摸準了“年”有怕響，怕紅，怕光的弱點，便想到許多抵禦它的方法，於是逐漸演化成今天過年的風俗。
另一種說法是，我國古代的字書把“年”字放禾部，以示風調雨順，五穀豐登。由於谷禾一般都是一年一熟。所“年”便被引申為歲名了。
我國古代民間雖然早已有過年的風俗，但那時並不叫做春節。因為那時所說的春節，指的是二十四節氣中的“立春”。
南北朝則把春節泛指為整個春季。據說，把農曆新年正式定名為春節，是辛亥革命後的事。由於那時要改用陽曆，為了區分農、陽兩節，所以只好將農曆正月國一改名為“春節”。