１９２７年８月１日凌晨，一聲槍響劃破了南昌城寂靜的夜空。以周恩來為書記的中共前敵委員會及賀龍、葉挺、朱德、劉伯承等，率領黨掌握或影響下的北伐軍兩萬多人在南昌舉行起義。經過數小時激戰，全殲守敵，佔領了南昌城。
正如毛澤東後來所說，中國共產黨和革命人民是被國民黨反動派“逼上梁山”的。
賀龍：起義總指揮，時任國民革命軍第二十軍軍長
１９２７年４月和７月，中國國民黨內的蔣介石集團和汪精衛集團，勾結帝國主義和大地主大資產階級，在上海和武漢發動反革命政變，殘酷屠殺共產黨人和革命群眾，使中國人民從１９２４年開始的國共合作的反帝反封建的大革命遭到失敗。
血的教訓擦亮了人們的眼睛。它表明：沒有革命的武裝就無法對付武裝的反革命。沒有一個人民的軍隊，便沒有人民的一切。
為了反抗國民黨反動派的屠殺政策，挽救中國革命，中共中央於７月１２日進行改組，停止了中央委員會總書記陳獨秀右傾投降主義的領導。下旬，決定集合自己掌握和影響的部分國民革命軍，並聯合以張發奎為總指揮的第二方面軍南下廣東，會合當地革命力量，實行土地革命，恢復革命根據地，然後舉行新的北伐。李立三、鄧中夏、譚平山、惲代英、聶榮臻、葉挺等在九江具體組織這一行動，但發現張發奎同汪精衛勾結很緊，並在第二方面軍中開始迫害共產黨人。隨即向中共中央建議，依靠自己掌握和影響的部隊，“實行在南昌暴動”。據此，中共中央指定周恩來、李立三、惲代英、彭湃等組成中共中央前敵委員會，以周恩來為書記，前往南昌領導這次起義。
南昌起義的指揮所――江西大旅社舊址
預定參加起義的部隊有：國民革命軍第二方面軍第１１軍第２４、第１０師，第２０軍全部，第４軍第２５師第７３、第７５團以及朱德為團長的第五方面軍第３軍軍官教育團一部和南昌市公安局保安隊一部，共２萬餘人。從７月２５日起，第１１、第２０軍分別在葉挺、賀龍指揮下，陸續由九江、塗家埠（今永修）等地向南昌集中。２７日，周恩來等到達南昌，當天就在城內的江西大旅社正式組成前敵委員會，領導加緊進行起義的各項準備工作。
３０日早晨，中央代表張國燾來到南昌，中共前委立即召開緊急會議。張國燾堅持認為，根據共產國際的指示精神，應該爭取張發奎參加，否則不能舉行暴動。周恩來等多數同志認為，“在客觀應當是我黨站在領導的地位，再不能依賴張”。第二天，中共前委再次開會進行辯論。最後，張國燾表示服從多數人的意見。
此時，國民黨武漢政府的第五方面軍（總指揮朱培德）第３軍主力位於樟樹、吉安、萬安地區，第９軍主力位於進賢、臨川地區，第６軍主力正經萍鄉向南昌開進；第二方面軍的其餘部隊位於九江地區；南昌市及近郊只有第五方面軍警備團和第３、第６、第９軍各一部共３０００餘人駐守。中共前委決定趕在援兵到來之前，於８月１日舉行起義。
1927年7月下旬，成立了以周恩來為書記的前敵委員會，負責領導南昌武裝起義。這是當時周恩來辦公的地方。>>
８月１日２時，南昌起義開始。按照中共前委的作戰計劃，第２０軍向舊藩臺衙門、大士院街、牛行車站等處守軍發起進攻；第１１軍第２４師向松柏巷天主教堂、新營房、百花洲等處守軍發起進攻。激戰至拂曉，全殲守軍３０００餘人，繳獲各種槍５０００餘支（挺），子彈７０餘萬發，大炮數門。當日下午，駐馬回嶺的第２５師第７３團全部、第７５團３個營和第７４團機槍連，在聶榮臻、周士第率領下起義，第二天到達南昌集中。起義最終取得了成功！
南昌起義成功後，中共前委按照中共中央關於這次起義仍用國民黨左派名義號召革命的指示精神，發表了國民黨左派《中央委員宣言》，揭露蔣介石、汪精衛背叛革命的種種罪行，表達了擁護孫中山“三大政策”和繼續反對帝國主義、封建軍閥的鬥爭決心。８月１日上午，召開了有國民黨中央委員、各省區特別市和海外黨部代表參加的聯席會議，成立了中國國民黨革命委員會，推舉鄧演達、宋慶齡、何香凝、譚平山、吳玉章、賀龍、林祖涵（林伯渠）、葉挺、周恩來、張國燾、李立三、惲代英、徐特立、彭湃、郭沫若等２５人為委員。革命委員會任命周恩來、賀龍、葉挺、劉伯承等組成參謀團，作為軍事指揮機關，劉伯承為參謀團參謀長，郭沫若為總政治部主任；並決定起義軍仍沿用國民革命軍第二方面軍番號，賀龍兼代方面軍總指揮，葉挺兼代方面軍前敵總指揮。所屬第１１軍（轄第２４、第２５、第１０師），葉挺任軍長、聶榮臻任黨代表；第２０軍（轄第１、第２師），賀龍任軍長、廖乾吾任黨代表；第９軍（無作戰部隊），朱德任副軍長、朱克靖任黨代表。全軍共２萬餘人。
人民英雄紀念碑上的“八一”南昌起義浮雕
８月２日，南昌市各界群眾數萬人集會，慶祝南昌起義的偉大勝利和革命委員會的成立。會後各界青年踴躍參軍，僅報名的學生就有數百人。
南昌起義後，汪精衛急令張發奎、朱培德等部向南昌進攻。中共前委按照中共中央原定計劃，決定率起義軍向廣東進軍，計劃以廣東為基地再次組織北伐。
８月３日至６日，起義軍分批撤出南昌，沿撫河南下。起義軍進至進賢縣時，第１０師師長蔡廷鍇驅逐在該師工作的共產黨員，率部折向贛東北，脫離起義軍。由於起義軍撤離南昌比較倉促，部隊未經整頓，加上酷暑遠征，部隊減員較多，７日到達臨川時，總兵力約１．３萬人。
油畫《南昌起義》
８月下旬，起義軍在瑞金、會昌地區擊破國民黨軍錢大鈞、黃紹?等部的攔阻，殲敵６０００人，繳獲槍２５００餘支（挺）。起義軍傷亡近２０００人。
會昌戰鬥後，起義軍陸續折返瑞金，改道東進，經福建省長汀、上杭，沿汀江、韓江南下。９月２２日，第１１軍第２５師佔領廣東省大埔縣三河壩，主力繼續南進，於２３日佔領潮安（今潮州）、汕頭。在此期間，駐廣東的國民黨軍第８路軍總指揮李濟深令錢大鈞殘部牽制第２５師，令黃紹?部經豐順進攻潮安，令陳濟棠、薛嶽部３個師１．５萬餘人組成東路軍，由河源東進，尋起義軍主力決戰。
南昌起義紀念塔
據此，中共前委決定，第２０軍新建的第３師隨革命委員會駐守潮、汕地區，集中主力６５００餘人迎擊東進之敵。９月底，起義軍主力在揭陽縣白石和普寧縣流沙與國民黨東路軍激戰不勝，１０月初部隊大部潰散。革命委員會和起義軍領導人分散轉移，餘部１３００餘人進入海陸豐地區，加入到該地區的革命鬥爭。退出三河壩的第２５師同由潮、汕突圍的第３師一部於饒平會合後，在朱德、陳毅率領下，轉戰閩粵贛湘邊，最後儲存起義軍約８００人，參加了湘南起義，並於１９２８年４月到達井岡山革命根據地同毛澤東領導的湘贛邊界秋收起義部隊會合。
南昌起義主要領導人賀龍、朱德、周恩來、葉挺、劉伯承群雕
南昌起義部隊雖然受到很大損失，但這次起義卻有巨大的歷史意義。它打響了武裝反抗國民黨反動派的第一槍，標誌著中國共產黨獨立地建立革命軍隊和領導革命戰爭的開始。它如一聲春雷，使中國人民在黑暗中看到了高高舉起的火炬，指明瞭中國革命的方向。
１９３３年７月１１日，中華蘇維埃共和國臨時中央政府根據中央革命軍事委員會６月３０日的建議，決定８月１日為中國工農紅軍成立紀念日。１９４９年６月１５日，中國人民革命軍事委員會發布命令，規定以“八一”兩字作為中國人民解放軍軍旗和軍徽的主要標誌。中華人民共和國成立後，將此紀念日改稱為中國人民解放軍建軍節。“八一”建軍節的確定
據統計，１９５５年授予元帥軍銜的１０個人當中直接或間接參加過南昌起義的有７位：朱德、賀龍、劉伯承、聶榮臻、陳毅、林彪、葉劍英。