漢朝時，少年時的匡衡，十分勤奮好學。由於家裡很窮，所以他白天務必幹許多活，掙錢餬口。只有晚上，他才能坐下來安心讀書。但是，他又買不起蠟燭，天一黑，就無法看書了。匡衡心痛這浪費的時間，內心十分痛苦。他的鄰居家裡很富有，一到晚上好幾間屋子都點起蠟燭，把屋子照得通亮。匡衡有一天鼓起勇氣，對鄰居說：我晚上想讀書，可買不起蠟燭，能否借用你們家的一寸之地呢？鄰居一向瞧不起比他們家窮的'人，就惡毒地挖苦說：既然窮得買不起蠟燭，還讀什麼書呢１匡衡聽後十分氣憤，但是他更下定決心，必須要把書讀好。
匡衡回到家中，悄悄地在牆上鑿了個小洞，鄰居家的燭光就從這洞中透過來了。他藉著這微弱的光線，如飢似渴地讀起書來，漸漸地把家中的書全都讀完了。
匡衡讀完這些書，深感自我所掌握的知識是遠遠不夠的，他想繼續看多一些書的願望更加迫切了。附近有個大戶人家，有很多藏書。一天，匡衡卷著鋪蓋出此刻大戶人家門前。他對主人說：請您收留我，我給您家裡白乾活不報酬。只是讓我閱讀您家的全部書籍就能夠了。主人被他的精神所感動答應了他借書的要求。