明代永樂十五年（1417）始建，十八年建成，名為“宮後苑”。清雍正朝起，稱“御花園”。位於紫禁城中軸線的北端，正南有坤寧門同後三宮相連，左右分設瓊苑東門、瓊苑西門，可通東西六宮；北面是集福門、延和門、承光門圍合的牌樓坊門和順貞門，正對著紫禁城最北界的神武門。
園牆內東西寬135米，南北深89米，佔地12015平方米，佔紫禁城面積的1。5%。紫禁城中共有四座大小不等的花園，分別是御花園、慈寧宮花園、建福宮花園、寧壽宮花園（即乾隆花園）。其中，以御花園面積最大。它的整體佈局以及區域性點綴上，都極其考究。園內形式多樣、豐富多彩的樓臺亭閣，變化多端。園內建築採取了中軸對稱的佈局。中路是一個以重簷錄頂、上安鎦金寶瓶的欽安殿為主體建築的院落。東西兩路建築基本對稱，東路建築有堆秀山御景亭、璃藻堂、浮碧亭、萬春亭、絳雪軒；西路建築有延輝閣、位育齋、澄瑞亭、千秋亭、養性齋，還有四神祠、井亭、鹿臺等。
這些建築絕大多數為遊憩觀賞或敬神拜佛之用，唯有璃藻堂從乾隆時起，排貯《四庫全書薈要》，供皇帝查閱。建築多倚圍牆，只以少數精美造型的亭臺立於園中，空間舒廣。園內遍植古柏老槐，羅列奇石玉座、金麟銅像、盆花樁景，增添了園內景象的變化，豐富了園景的層次。御花園地面用各色卵石鑲拼成福、祿、壽象徵性圖案，豐富多彩。著名的堆秀山是宮中重陽節登高的地方，疊石獨特，磴道盤曲，下有石雕蟠龍噴水，上築御景亭，可眺望四周景色。御花園是供帝王家眷休憩遊覽的場所，一些重要的·節慶都有活動在這舉行。五月端午粽子節，八月十五中秋祭月，九九重陽登高，皇帝率領后妃們登臨御花園最高處的堆秀山御景亭，望遠祈福，祛邪避穢等等。每年七月初七牛郎織女鵲橋相會，宮中要祭祀牛郎織女，拈香行禮，舉行乞巧活動。
