張思德1915年出生在四川省儀隴縣一個貧苦農民家庭，1933年參加紅軍，在炮火硝煙中成長為一名堅強的紅軍戰士，同年加入中國共產主義青年團。
在紅軍中，他作戰機智勇敢，曾在一次戰鬥中創造一人奪得2挺機槍的戰績，先後多次負傷。1935年，他隨紅四方面軍參加了長征。1936年到陝北後，入雲陽榮譽軍人學校學習和養傷。1937年加入中國共產黨。從此，他更加嚴格地要求自己，一切服從黨和人民的利益，黨叫幹啥就幹好啥。
張思德對待革命工作總是認真負責，始終把黨和人民的利益放在高於一切的位置，在平凡的工作中實踐著一個共產黨員為人民服務的宗旨。1938年春，他被調到雲陽八路軍某部留守處警衛營擔任班長。1940年春，調中央軍委警衛營任通訊班長。工作中，他總是承擔最困難、最艱苦的工作。在他的帶領下，全班戰士出色地完成了各項任務。
1942年11月，部隊合併整編，幹部精簡下派，一些連排幹部要去當班長，多數班長、副班長要當戰士。張思德調中央警衛團1連當戰士，他毫無怨言，愉快地服從組織分配。不久，他被調到延安棗園，在毛澤東等中央領導同志工作的地方執行警衛任務。他把全部心血都傾注在警衛工作中，為了保證毛澤東等中央領導有個好的工作和生活環境，他經常主動為駐地打掃衛生、鋪石墊路、修補窯洞，兢兢業業地做好每一項工作。他還經常幫助戰友補洗衣服、編草鞋、喂戰馬、挑水燒火、採藥防病、站崗放哨，帶頭幫助駐地群眾生產勞動，全心全意地幹好每一件革命工作。
1944年初，張思德響應黨中央大生產運動的號召，主動報名參加中央機關組織的生產小分隊，到離延安70多裡的安塞縣生產農場，被選為農場副隊長。同年7月，進安塞縣山中燒木炭。他處處起模範帶頭作用，不怕苦、不怕累，哪裡最苦最累，他就出現在哪裡，每到出炭時總是最先鑽進窯中作業。9月5日，天下著雨，張思德帶著突擊隊的戰友們照常進山趕挖新窯。中午時分，炭窯在雨中發生崩塌。危急時刻，張思德一把將戰士小白推出窯口，自己卻被埋在坍塌的土裡，戰友得救了，張思德卻獻出了年僅29歲的生命。
9月8日，中央直屬機關和中央警衛團1000多人，在延安鳳凰山下棗園溝口的操場上舉行張思德追悼會。毛澤東親自參加追悼會，獻了花圈，親筆題寫“向為人民利益而犧牲的張思德同志致敬”的輓詞，並發表悼念講話，對張思德全心全意為人民服務的革命精神和崇高境界給予了高度讚揚。他說：“我們的共產黨和共產黨所領導的八路軍、新四軍，是革命的隊伍。我們這個隊伍完全是為著解放人民的，是徹底地為人民的利益工作的。張思德同志就是我們這個隊伍中的一個同志。”“人總是要死的，但死的意義有不同。為人民利益而死，就比泰山還重；替法西斯賣力，替剝削人民和壓迫人民的人去死，就比鴻毛還輕。張思德同志是為人民利益而死的，他的死是比泰山還要重的。”
這篇講話經過整理後收入《毛澤東選集》，題為《為人民服務》。毛澤東講演的主題“為人民服務”，是中國共產黨和人民軍隊的根本宗旨，是共產黨人區別於其他任何政黨的顯著標志。堅持這個宗旨，是我們黨和軍隊戰勝一切敵人、克服一切困難的力量源泉。
