可憐的女孩深愛著自己的丈夫,不過此時此刻小寶貝對她來說勝過了世上的一切,只要能把兒子帶在自己身邊,她對任何事情都不在乎。就這樣,她胳膊上抱著兒子,脖子上掛著煮飯用的一隻小陶鍋,離開了那個家,離開了家裡那些大孔雀羽毛扇子、那些奴隸和那些象牙椅子,投入了森林的懷抱。
她向前走著,一時間不知道該到哪裡去,不久以後,她走累了,便坐在一棵樹下休息,哄小寶貝入睡。突然,她抬起目光,看見一條蛇從灌木叢下面向自己遊了過來。
“我要死了。”她對自己說道,然後靜靜地坐在那裡,因為她已經嚇得動彈不得。緊接著,那條蛇爬到了她身邊。令她吃驚的是,蛇居然說起話來。
“請把您的陶鍋揭開,讓我爬進去。您讓我免遭烈日暴晒,我就讓您免遭雨淋。”她揭開了鍋,讓蛇爬進去,然後把鍋蓋蓋了起來。不久,她看見另一條蛇跟著剛才前面那條爬了過來。蛇爬到她身邊時,停下來說道:“您剛才看見一條小灰蛇從這裡爬過去了嗎?”
“是的,”她回答道,“他爬得很快。”
“啊,我得趕快去把他抓住。”第二條蛇回答道,然後匆匆往前爬去。
當他爬出了視野之後,鍋裡傳出來一個聲音:“請把鍋蓋揭開。”她揭開蓋子,那條小灰蛇迅速爬到了地上。
“這下子我安全了,”他說,“請告訴我,您要到哪裡去?”
“我無法告訴你,因為我自己也不知道要到哪裡去,”她回答道,“我只是漫無目的地在森林裡遊蕩。”
“跟我來吧,我們一起回家去。”那條蛇說道。於是女孩跟著蛇穿過森林,走過那些綠茵茵的小路,最後來到一座大湖邊。他們在那裡停下來休息。
“太陽真熱,”那條蛇說,“您走了那麼遠的路。抱上你的小寶貝,在那棵大樹下的水裡洗個澡吧。”
“好的,我就去。”她回答道,然後走進了湖裡。小寶貝戲著水,咯咯地笑著,接著,他跳了一下,直接掉進了水裡。他往下沉呀,沉呀,沉呀,媽媽都摸遍了整個蘆葦叢,卻怎麼也摸不到他。
她驚慌失措地回到岸上,衝著那條蛇喊道:“我的孩子不見了!他被淹死了,我再也見不到他了。”
“再到水裡去到處摸一摸,”那條蛇說,“就連樹根長在水裡的那些大樹之間也要摸一下。他恐怕被卡在那裡了。”
她立即回到水裡,用那隻健全的手到處摸了起來,甚至把手指伸進那些連螃蟹都幾乎躲不進去的小縫裡摸了個遍。
“不,他不在這裡,”她叫道,“沒有了他,我可怎麼活噢。”蛇沒有理會,只是回答道:“把您另外那隻胳膊也伸進去摸吧。”
“那樣做又有什麼用呢?”她問道,“那隻胳膊上又沒有手。”不過她還是按照蛇的吩咐去做了。就在一剎那間,她那條受傷的胳膊碰到了一個圓圓的、軟乎乎的東西,躺在一叢蘆葦中兩塊石頭之間。
“哦,我的寶貝,我的寶貝!”她大叫著把他抱了起來。小寶貝歡快地笑著,既沒有受傷,也沒有受到驚嚇。
“您這一次摸到他了嗎?”那條蛇問道。
“是的,噢,是的!”她回答道,“而且,啊,啊,我的手又長出來了!”她高興得哭了。
那條蛇讓她哭了一小會兒,然後說道:“現在,我們要繼續上路,到我家去。我們全家都會報答您對我的恩情的。”
“你讓我重新長出了手,已經給了我足夠的報答。”女孩回答道。蛇只是笑了笑。
“快點,太陽要落山了。”他回答道,開始快速向前爬去,姑娘幾乎都趕不上他。
不久,他們來到了蛇的家。蛇不和父母一起出遊時,就住在樹上的房子裡。蛇把自己的冒險經歷以及從敵人手裡逃出來的經過一一告訴了父母,讓蛇爸爸和蛇媽媽對姑娘感激不盡。他們讓客人躺在一張用堅韌的藤蔓編成的、懸掛在兩根大樹枝之間的吊床上,讓她在漂泊之後,好好地休息一下,他們則幫她照看孩子,給小傢伙喝椰奶,而椰奶則是他們請猴子朋友砸開椰子後獲得的。他們甚至設法用尾巴纏住一些小果子,帶回去給孩子的媽媽吃。孩子的媽媽如今已經安全了,心平氣和,但是她並沒有忘記自己的丈夫,常常想起,渴望讓他看一看兒子。夜裡,她時常躺在床上睡不著覺,心裡想著他在哪裡。
就這樣,好幾周時間過去了。
王子正在幹什麼呢?
啊,他來到王國最遙遠的邊疆的時候,生起一場重病來,得到一些陌生的好心人的照料,因此國王和王后沒有聽到有關他的任何訊息。等到他的病好了些,他便返回家,回到父親的宮殿裡。在那裡,他看見一個陌生人拿著孔雀羽毛扇站在寶座後面。這個人就是妻子的哥哥。國王非常寵愛他,王子卻完全矇在鼓裡。
國王和王后盯著兒子看了一會兒,彷彿不認識他似的。在生病期間,王子變得瘦削和虛弱,背駝得像老人一樣。
“你們這麼快就把我忘記了嗎?”他問道。
聽見他的說話聲,他們大叫一聲,向他跑了過去,然後滔滔不絕地問了一大堆問題,諸如發生什麼事,為什麼變成了那個樣子。王子一個問題都沒有回答。
“我妻子怎樣了?”他說。回答他的是一陣沉寂。
後來,王后回答道:“她死了。”
“死了!”他微微倒退了一步,重複道,“孩子呢?”
“也死了。”
王子默默地站在那裡。然後他說道:“把他們的墳墓指給我看看。”
聽了這話,一直都忐忑不安的國王重新打起精神來,難道自己沒有準備兩座漂亮的墳墓讓兒子看看,這樣他就永遠也猜不到他們到底把他的妻子給怎麼樣了嗎?這幾個月以來,國王和王后一直都在相互訴說著自己是多麼的善良和仁慈,沒有聽從她哥哥的勸告把她給殺了。不過如今不知怎麼的,這件事似乎並不那麼肯定了。
國王領著眾人來到王宮後面的那座院子。他們穿過大門,走進一座漂亮的花園裡,在那裡,兩座精美的墳墓聳立在樹下的一片草地上。王子獨自走上前去,把頭靠在墓碑上大哭起來。他的父親和母親默默地站在後面,心裡有一種莫名的劇痛。是因為他們感到羞愧吧?
不久,王子轉過身,從他們身旁走過,回到王宮裡。他叫奴隸們給他送來喪服。整整七天,誰都看不到他。七天過後,他出去打獵,幫助父親統治人民。只是誰都不敢對他說起他妻子和兒子。
最後,有一天,女孩想念丈夫,徹夜未眠。早上,她對她的蛇朋友說道:“你們全都對我非常好。我現在身體又好了起來,想回家去打聽打聽我丈夫的訊息,看看他是否還在為我服喪!”聽了她的話,那條蛇的心裡很悲傷,但他只是說道:“是的,應該這樣。去跟我爸爸和媽媽說再見吧,要是他們送您禮物的話,您只要我父親的戒指和我母親的首飾盒。”
於是她來到蛇爸爸蛇媽媽那裡。想到要失去她,他們痛苦地哭了起來,讓她能帶走多少金子和寶石,就帶走多少,留作紀念。女孩搖搖頭,把那堆閃閃發光的東西推開了。
“我永遠也不會忘記你們,永遠,”她泣不成聲地說,“我只想留下那枚小小的戒指和這隻舊首飾盒作紀念。”
兩條蛇面面相覷,那枚戒指和那隻首飾盒是他們唯一不想送給她的東西。於是,在一陣短暫的沉默之後,他們開口了。
“您為什麼想要這枚戒指和這隻首飾盒呢?是誰告訴您的?”
“噢,誰也沒有,我只是喜歡而已。”她回答道。兩條老蛇搖搖頭,回答道:“不會的,一定是我們的兒子告訴您的。既然他已經說了,那就只好這樣了。要是您需要什麼食物、衣服或者房子,就告訴這枚戒指,它會為您找到那些東西。您要是不快樂或者遇上了危險,就告訴這隻首飾盒,它會使事情出現轉機。”然後他們都為她祝福,完了她抱起小寶貝上了路。
她走了很長時間,最後走到了丈夫及公公居住的那座城市附近。她在一片小棕櫚樹林裡停下了腳步,對那枚戒指說她想要座房子。
“房子準備好了,女主人。”一個奇異的細細的聲音低語道,嚇了她一跳。她往身後一看,看見一座用最好的木材建成的漂亮的宮殿,一排奴隸拿著大扇子在門口鞠著躬。她高高興興地走進屋,因為她非常累。她看見一個房間裡有水果和牛奶,在飽餐一頓之後,她把小寶貝放在身邊,倒在一堆軟墊上睡著了。
她在這裡平靜地生活著,小寶貝一天天地長高、長壯,不久,他就能四處亂跑,甚至會說話了。當然,鄰居們對這座這麼快——快得驚人——就在城郊建起來的房子議論紛紛,還編造出了各種各樣有關其主人的故事。不久,國王和兒子從戰場上歸來,一些故事傳到了國王的耳朵裡。
“棕櫚樹下的那座房子可不尋常,”他對王后說道,“我一定要從那位陌生的夫人那裡查出些什麼來。我想那根本不是位夫人,而是一夥想奪取我寶座的陰謀家。明天,我要帶上兒子和首席大臣去弄個水落石出。”
第二天,太陽升起後不久,王子的妻子正站在那座房子後面的小山上。就在這時,她看見一團煙塵從那座城市裡穿過。一會兒之後,她隱隱約約聽見宣告國王駕到的隆隆鼓聲,看見一群人向小棕櫚樹林走來。她的心劇烈地跳起來。她丈夫有可能在那些人當中嗎?無論如何,他們肯定沒有發現是她住在這裡,因此她只是吩咐那枚戒指為他們準備了些食物,然後跑進屋,在自己的頭上和臉上罩上一張金線織成的薄面紗,然後牽著孩子的手,走到門口等待著他們的到來。
幾分鐘後,整個隊伍走近了,她走上前,請他們進屋休息。
“非常樂意,”國王回答道,“您前面請,我們跟著您。”
他們跟著她走進一間幽暗的長屋子,屋子裡放著一張桌子,桌子上擺滿了金盃和裝滿了棗子、椰子以及各種熟透了的黃色果子的籃子。國王和王子在奴隸們的侍候下,坐在軟墊上,而那些大臣則站在他們身後。在那些大臣中,她認出了自己的哥哥。
“啊,我的一切不幸都是他引起的,”她自言自語道,“從一開始,他就在恨我。”然而她卻不露聲色,當國王問她城裡都有些什麼新聞的時候,她回答道:“您騎馬走了那麼遠了,一定又餓又渴。先吃點東西,喝點水,然後我再把新聞告訴您。”
“你說得有理。”國王回答道。於是房間裡安靜了一會兒。然後他說道:“夫人,我吃完了,精力也恢復了。你告訴我吧,我懇求你,你是誰,從哪裡來?不過,你先坐下來吧。”
她點點頭,在一張猩紅色的大軟墊上坐了下來,把角落裡睡著了的小男孩抱過來,放在自己的膝上,然後講起了她的生平故事來。她哥哥聽了,恨不得離開那座房子,躲到森林裡去,然而他的職責就是在國王頭頂上搖動那把孔雀羽毛扇子,趕走蒼蠅,心中很清楚:要是他試圖擅離職守,就會被皇家衛兵抓起來。他必須待在原地不動,聽天由命。幸運的是國王對那個故事太感興趣了,沒有注意到扇子停止了搖動,蒼蠅正在他濃密的鬈髮上面飛舞著。
故事在繼續講著,儘管王子的目光一刻都沒有從她身上移開過,但講故事的人卻一次都沒有看過王子,甚至沒有透過面紗瞥上他一眼。當她講到故事中她坐在樹上哭泣的那部分時,國王的兒子再也不能自制了。
“你是我妻子。”他大叫著,向抱著熟睡的孩子的她跳了過去,“他們對我撒了謊,你根本沒有死,兒子也沒有!發生什麼事了?他們為什麼對我撒謊?在家裡很安全的,你為什麼要離開家?”接著,他轉過身,怒不可遏地看著他父親。
“先讓我把故事講完,到時候你就會明白了。”她掀開面紗回答道。於是,她把哥哥怎樣來到王宮,控告她是個女巫,又怎樣試圖說服國王把她殺掉,一五一十,全都講了出來。“他沒有得逞,”她輕聲地繼續說道,“況且要是我一直待在宮裡,就永遠也遇不到那條蛇,永遠也不會重新長出手來。因此,讓我們把這一切忘掉,重新快快樂樂地生活吧。你瞧,我們的兒子已經長成個大男孩了。”
“怎麼處置你哥哥呢?”國王問道,想到在這個事件裡,有人比他還要壞,他不由得感到有幾分高興。
“把他趕出這座城市。”她回答道。
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