故事講述的是19世紀中葉的英國鄉村，一個女主人公簡愛。簡愛從小失去父母，寄養在舅母裡德太太家裡，常常被虐待，不得不被送到慈善學校。而那裡實行所謂懲罰肉體，拯救靈魂的殘酷教育，使簡愛繼續受著精神和肉體上的折磨。
因為沒有出路，在她長大以後，簡愛在學校當了教師。但她無時無刻不在想著逃離這種被束縛的生活，她用登廣告的方法應聘到一家莊園當家庭教師。簡愛與莊主羅切斯特先生對很多事情的看法非常一致，情趣愛號都很相投。彼此心生愛慕，決定結為夫妻。介在學校舉行婚禮時，有人揭發了羅切斯特在十五年前已經結過婚，瘋癲的妻子一直關在他家的一間密室裡。於是簡愛離開了桑菲爾德莊園，後來被裡弗斯兄妹收留，擔任了鄉村國小教師。簡愛的叔父去世，她得到一筆遺產。簡愛的表兄了尋找到印度傳教的助手，要與簡愛結婚，她毅然拒絕了這個把感情獻給上帝的人。
愛情的力量使簡愛重新返回桑菲爾德莊園，卻見昔日豪華府邸已經變成了焦黑的廢墟。羅切斯特先生雙目失明，單手殘疾，蟄居鄉間。最後簡愛和羅切斯特這對有情人終成眷屬。
