《水滸傳》時我國最早的長篇小說之一，成書於元末明初，是一部描寫和歌頌農民起義的偉大史詩。它以發生在北宋末年的宋江起義為題材，生動地敘述了起義的發生、發展和結局，塑造了一系列農民起義英雄形象，直接鼓舞了封建社會人民大眾對統治者階級的反抗鬥爭。它運用純粹的白話，達到了繪聲繪色、惟妙惟肖的藝術效果，確立了白話文體在小說創作方面的優勢，在中國文學史上佔有崇高地位，對後代文學具有深遠影響。
《水滸傳》真實反映了農民起義的全過程，它由相對獨立、完整的各個故事聯結成一個整體。一百二十回的《水滸傳》是由層次分明而又統一連貫的前、中、後三大段落組成。作者首先寫了林沖、晁蓋、武松、魯智深以及宋江等人的故事，一方面反映了各種形式的“逼上梁山”，另一方面也表現了各路英雄逐漸聚集，梁山隊伍由小到大、由弱到強的發展過程。
《水滸傳》充滿了官逼民反的悲壯和“替天行道”的豪情，是一曲“忠義”的悲歌。小說通過對宋江領導的梁山泊農民起義的全過程的描述，展現了北宋末年政治腐敗、奸臣當道、民不聊生的社會面貌，在封建專制社會具有普遍意義。作為對社會全景式的描述，在政治的上層，有高俅、蔡京、童貫、楊戩等一群禍國殃民的高官；在政權的中層，有受前者保護的樑士傑、蔡九知府、慕容知府、高廉、賀太守等一大批貪酷暴虐的地方官；在此之下，又有鄭屠、西門慶、蔣門神、毛太公一類胡作非為、欺壓良善的地方惡霸。如此廣泛的對於社會黑暗面的揭露，是隨著長篇小說的誕生而第一次出現。
《水滸傳》是我國第一部完全通俗口音寫成的長篇小說，它標誌著古代通俗小說語言藝術的成熟。《水滸傳》的語言生動、活潑，極富表現力，充滿生活氣息。無論寫人敘事，還是描景狀物，其語言或細膩，或簡潔，或誇張，或明快，都顯得粗俊爽，雄健豪放。在中國古代長篇小說中，《水滸傳》是運用日常口語達到爐火純青藝術境界的典範。
《水滸傳》不僅是農民起義的壯麗史詩，而且是中國古代英雄傳奇的光輝典範。它以輝煌的藝術成就彪炳文學史冊。