鴨媽媽孵出了四隻小鴨，先出生的三隻小鴨個個長得十分健壯、帥氣，只有最後出生的一隻小鴨長得又小又醜。誰都不肯和他一起玩，甚至還給他取了一個外號叫“醜小鴨”。
醜小鴨因為長得難看，大家都看不起他，就連鴨媽媽也不喜歡他，哥哥們還經常欺負醜小鴨。有一次，哥哥們在園子裡玩兒，醜小鴨走過去說：“我可以和你們一起玩嗎?”其中一個哥哥說：“你也不看看自己的樣子有多醜，眼睛都眯成一條縫了，身上的毛也稀稀疏疏的，快掉光了，我們才不和你這樣醜的人玩呢!”醜小鴨聽了，傷心地走開了。
一大清早，鴨媽媽要帶哥哥們出去捉蟲子吃，醜小鴨跑過去對鴨媽媽說：“媽媽，我也想去。”“不行，你就留在家裡，把碗洗一洗，我等會兒回來檢查。”鴨媽媽說完就帶著哥哥們走了。醜小鴨看著他們的背影，終於忍不住傷心地哭了起來，他的哭聲裡面充滿了淒涼和悲傷。醜小鴨多麼希望讓媽媽能像愛護哥哥們一樣愛護他，多給他一點母愛。他也多麼希望哥哥們能關心他，照顧他一些，不要老是嘲笑他。
傷心、絕望的醜小鴨選擇了離開。醜小鴨在外漂泊了很多年，因為勤勞善良，醜小鴨受到了很多人的喜歡，他在事業上也取得了一番成就。今年，他決定回到家鄉去看一看。
醜小鴨回到了家鄉，聽到其他人說起幾個哥哥的不成器，連親生母親也不管。他也見到了因為過度操勞而衰老的母親。醜小鴨慢慢地走到母親面前說：“媽媽，雖然哥哥們靠不住，但你還有我啊!”鴨媽媽聽到後十分感動。有了醜小鴨的照顧，鴨媽媽每一天都過得十分開心。
日子一天天的過去了，鴨媽媽因為以前積勞成疾而生了病。醜小鴨把媽媽背到了醫院裡，精心照顧著。鴨媽媽醒來後說：“孩子，謝謝你!雖然你面貌醜，但你有一顆善良的心啊!是媽媽以前做錯了。”
醜小鴨聽了，一下子撲進了鴨媽媽的懷抱裡。因為鴨媽媽的病情實在太重，儘管有醫生的治療，她還是走了。醜小鴨失去了媽媽，他傷心了一段日子後，又重新振作起來，開始了新的生活。