久很久以前，在一個偏僻的小山村裡，住著一對兄弟，哥哥叫“勤勞”，弟弟叫懶惰。他們的父母很早就去世了，只留下兄弟倆相依為命過日子。不知不覺間，已過去了十年，兄弟倆都已長成了大人。
有一天，他們商量說：“我們整天呆在這個山溝溝裡，不會有多大的出息，還是出去闖世界吧。”於是，兄弟倆就分頭出發了。“勤勞”來到了一個大城市裡，顧不上疲勞，就開始找工作。他來到了一個染布坊裡，當起了學徒。每天，天剛矇矇亮，他就起床，裡裡外外打掃得乾乾淨淨，為主人燒好茶水。然後開始幹起了染布的活兒。
這樣持續了三年，主人見他勤勞淳樸，就把自己這門祖傳的染布絕技傳授給了他。但是，“勤勞”並沒有滿足，而是繼續苦心鑽研，對染布的技藝做了改良。功夫不負有心人，他所染的布不僅色彩調配得當，而且不會褪色。深受客商歡迎，暢銷全國各地。可“勤勞”並沒有驕傲自滿，依舊謙虛誠懇地對待別人，勤勤懇懇地工作。主人對他非常地滿意，就把自己那美麗的獨生女兒許配給了他，並把染布坊也交給了他去管理。由於“勤勞”對外以誠信經商，對內善待下屬，沒幾年功夫，就成了一個名噪一時的商人。
而弟弟“懶惰”呢，就不同了。他來到了京城裡，起先也象哥哥一樣，先在一個雜貨店裡當上了學徒。可是好景不長，主人因為他懶惰散漫而把他辭退了。他流浪在街頭，心灰意冷。正在這時，他看到前面有一家賭館，裡面熱鬧非凡。他摸了摸袋裡的幾百文大錢，心想：“做學徒這麼吃力，還不如去碰碰運氣，或許能贏些錢來。這樣既省力又能過上好日子。”於是，他就走了進去。他的運氣特別地好，一下子就贏了幾十兩銀子。他嚐到了甜頭，從此，一發而不可收，整天沉醉在賭博之中，老天爺似乎對他特別地好，他幾乎逢賭必贏，靠賭博贏了許多錢，成了一個遠近聞名的賭王。他辦起了賭館，整天花天酒地。但是，運氣也不可能永遠都跟著他，終於，有一天他輸得很慘，不僅輸光了自己所有的家產，而且還倒欠了人家許多債，他又重新流落到街頭，過起了流浪生活。