一九一九年下半年的一天，又一批中國赴法勤工儉學的學生踏上了法國的土地。在這批學生中有兩個格外引入注目，一個鬍子老長，看上去足有四十出頭，而另一個則乳毛未脫，頂多也不過十二、三歲。小的叫老的“太老師”，老的卻稱小的為“小先生”。這到底是怎麼回事呢?
原來，那位年長的就是徐特立同志，年幼的名叫熊信吾，是徐老的學生的兒子。現在這一老一少競成了同學。
當毛澤東等同志發起組織赴法勤工儉學運動時，徐老是一個有二十多年教齡，並在湖南教育界享有聲望的老先生了，但他毅然決定參加留法，當一名老學生。許多親戚朋友都紛紛前來勸阻:“你這麼大的年紀了，何苦還要跑到外國去當學徒呢?”
徐老答道:“你們都說年紀大的人不用再求學，這不對。要懂得，年紀大的人大多數在社會上有些權柄，倘若全不求學，不增進新的學識，那麼，社會上就會受害非淺。”
親友們感到奇怪了:“你現在不是已經很有學問了嗎?”
徐老謙和地一笑，然後說道:“我現在有的學識，還大大不夠用。今年我四十三歲，不覺就到四十四、四十五，一混六十歲就到了。至續了六十歲，還同四十三歲時一樣的學識，這十七年的時間，不是白過了嗎?到了六十歲再懊悔，那就遲了。”
徐老登上了赴法的征程，途中，他抓緊學法文，積極為勤工儉學做好準備。十三歲的熊信吾學過一年法語，徐老就請小熊當“小先生”。
到法國以後，徐老在聖俠門鋼廠一邊做工，一邊學法語。他年歲大，記憶力差，同伴們都擔心他不易學好。可徐老自己卻滿有信心，總是樂呵呵地說:“我今年四十蘭歲，一天學一個字，一年學三百六十五個字，七年可學兩千五百多個字，到了五十歲時，豈不就是一個通法文的人了嗎?假若一天學兩個字，到了四十六歲半，就可以通一國文字。我儘管笨，斷沒有一天一兩個字也學不會的。”
徐老學習外文比其他人要困難得多，因為他缺了兩顆門牙，發音特別吃力。他就問老師，問同學，反覆苦練，還經常向法國的小朋友請教:“小朋友，我讀一個音給你聽聽，如果讀得不對，請你來糾正，好嗎?”他一遍又一遍地念呀念呀，直唸到法國小朋友點頭表示滿意為止。
徐老刻苦頑強的學習精神，博得了法國教師的好評:“我教了二、三十年的書，還沒有見過這樣發憤學習的學生。”
一年多以後，徐老就闖過了法文關，考上巴黎大學，開始學習數學等專業課程了。
